লিলাচ হিল থেকে পার্থ স্টেডিয়াম: ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি-ব্যবস্থাপনার ফাঁক আর সাদা বলের চাপা ক্যালেন্ডার

নভেম্বরের সাত তারিখ, পার্থের বাইরের একটা ক্লাব মাঠে ইংল্যান্ডের ব্যাটাররা দিনের প্রথম বলটা মোকাবিলা করলেন ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া একাদশের এক তরুণ পেসারের বিরুদ্ধে — যাঁর নাম ইংল্যান্ডের ড্রেসিংরুমের কেউ হয়তো দুবার উচ্চারণও করেনি। ম্যাচটা কোনো বড় টুর্নামেন্টের অংশ নয়। স্কোরকার্ডটা ক্রিকেটের ইতিহাসে জায়গা পাবে না। অথচ ঠিক এই ধরনের ম্যাচের অস্তিত্ব, আর তার আগের ছয় বছরের অনুপস্থিতি — এই দুটো তথ্যের ফাঁকটাই অস্ট্রেলিয়ায় ৪-১ ব্যবধানে অ্যাশেজ হারের বড় একটা ব্যাখ্যা দিতে পারে।

আমি ছাপার অক্ষর ছেড়েছি যাচাই করা সংখ্যার জন্য, আরও জোরে চিৎকার করা গুজবের জন্য নয়। তাই এই লেখায় হারের নাটকীয় ভাষা নেই। আছে একটা ব্যবস্থাপনার ফাঁক, আর সেটা সারানোর দাম কে দিচ্ছে — সেই হিসাব।

প্রেক্ষাপট: একটা ম্যাচ, আর একটা মহাদেশের উইকেট

অ্যাশেজ শুরুর আগে ইংল্যান্ড একটিমাত্র প্রস্তুতি ম্যাচ খেলেছিল। প্রতিপক্ষ ছিল তাদের নিজেদের ইংলিশ লায়ন্স দল, আর ভেন্যু ছিল লিলাচ হিল — পার্থের উপকণ্ঠের একটা শান্ত, ছোট ক্লাব মাঠ। পার্থ স্টেডিয়ামের উইকেট সাধারণত দ্রুত, বাউন্সি, পেসারদের অনুকূল। লিলাচ হিলের চরিত্র তার ঠিক উল্টো। অর্থাৎ ইংল্যান্ড দ্রুত ও বাউন্সি একটা সারফেসের প্রস্তুতি নিয়েছিল নরম, ধীর পরিবেশে; আর প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়েছিল নিজেদের দ্বিতীয় সারির বোলারদের, যাদের রিলিজ পয়েন্ট, স্লোয়ার বল, বাউন্সার — সবই তাদের ব্যাটারদের মুখস্থ।

ফল ৪-১। অনেকে বলেছেন, এই হার বিস্ময়কর ছিল না। এখানেই প্রথম সংকেত। যদি একটা হার প্রত্যাশিত হয়, তাহলে সেটা খেলোয়াড়ের দক্ষতার ব্যর্থতা নয় — সেটা সিদ্ধান্তের সময়রেখার ব্যর্থতা। ইংল্যান্ড ক্রিকেট বোর্ডের দিক থেকে শোনা গেছে, অনেক কিছু শেখা হয়েছে, সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল অনেক আগেই, ভুল হয়েছে, এখন সংশোধন করা হচ্ছে। সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ কথাটা হলো — ভবিষ্যতের প্রস্তুতি আর সদিচ্ছার ওপর নির্ভর করবে না, সেটা একটা চুক্তিতে লিপিবদ্ধ করা হয়েছে।

এখন সাদা বলের সফরে আসা যাক। নভেম্বর ১৩ থেকে ডিসেম্বর ২ পর্যন্ত তিনটি ওয়ানডে আর পাঁচটি টি-টোয়েন্টি। তার আগে সাত নভেম্বরের ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া একাদশের বিপক্ষে ম্যাচটা। হেড কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালামের ভাষায় বাইরের প্রস্তুতি দরকার, যাতে খেলোয়াড়রা দ্রুত গতি ধরতে পারে। সামনে ২০২৭ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপ — আয়োজক দক্ষিণ আফ্রিকা, জিম্বাবুয়ে ও নামিবিয়া — আর সেই লক্ষ্যে ইংল্যান্ডের হাতে কুড়িটি ওয়ানডের একটা রানওয়ে।

প্রেক্ষাপটের আরেকটা স্তর আছে। নিউজিল্যান্ডের কাছে ঘরের মাঠে ২-১ ব্যবধানে টেস্ট সিরিজ হারার পর ম্যাককালামকে টেস্ট দায়িত্ব থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে, রাখা হয়েছে কেবল সাদা বলের দায়িত্বে। অর্থাৎ যে কোচের টেস্ট কর্তৃত্ব কেড়ে নেওয়া হয়েছে, তিনিই এখন সাদা বলের পুনর্নির্মাণের দায়িত্বে। তাঁর প্রণোদনা — সাফল্যের হিসাব — ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টির ফলাফলে, টেস্ট পুনরুদ্ধারে নয়। এই কারণেই অ্যাশেজের ব্যর্থতার গল্পটা সাদা বলের প্রস্তুতির ভাষায় লেখা হচ্ছে।

মূল বিশ্লেষণ: টেস্টের শিক্ষা, সাদা বলের পরীক্ষা

এই সফরের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আর সবচেয়ে কম আলোচিত বিষয়টা হলো একটা ফরম্যাটের শিক্ষা আরেকটা ফরম্যাটে বসিয়ে দেওয়া। ব্যর্থতাটা টেস্ট ক্রিকেটের। সংশোধনটা ঘটছে টি-টোয়েন্টি ও ওয়ানডের প্রস্তুতিতে। প্রস্তুতির কাঠামো ফরম্যাট জুড়ে বদলানো যায়, কিন্তু প্রস্তুতির বিষয়বস্তু বদলানো যায় না। টেস্টের ওয়ার্ম-আপে থাকে লাল বল, লম্বা স্পেল, স্লিপ ক্যাচিং, সেশনভিত্তিক ধৈর্য। সাদা বলে থাকে পাওয়ারপ্লের ফিল্ডিং বিধি, মৃত্যু ওভারের ইয়র্কার, ওয়ানডেতে দুটো নতুন বলের ছন্দ। এর কোনোটারই প্রতিরূপ টেস্ট প্রস্তুতিতে নেই। তাই যদি সাত নভেম্বরের ম্যাচটা কেবল একটা অতিরিক্ত পঞ্চাশ ওভারের খেলা হয়, ফরম্যাট-নির্দিষ্ট সিমুলেশন ছাড়া, তাহলে সংশোধনটা কাগজে থাকবে — মাঠে নয়।

এখানে একটা সতর্কতা জরুরি, কারণ আমি সংখ্যা ছাড়া সিদ্ধান্তে যাই না। এই সূত্রে কোনো বোলিং-ব্যাটিং ডেটা নেই যা প্রমাণ করে শুধু প্রস্তুতির ঘাটতিই ৪-১ হারের কারণ। উইকেটে বাউন্সের মাপকাঠি, টস, দিনের আলো, কোন সেশনে কত রান — এসবের কিছুই সূত্রে নেই। তাই আমার সিদ্ধান্ত সীমিত: প্রস্তুতির ঘাটতি একটা সম্ভাব্য কারণ, প্রমাণিত কারণ নয়। একটা সিরিজ ৪-১ হওয়ার পিছনে অনেকগুলো চলক থাকে, আর একটা প্রস্তুতি ম্যাচকে একমাত্র কারণ বানানো মানে একটা চলকের ওপর অতিরিক্ত ওজন চাপানো। তবু যে তথ্যটা অস্বীকার করা যায় না সেটা হলো — মাত্র একটা ম্যাচ, আর সেটাও নিজেদের দ্বিতীয় সারির বিরুদ্ধে। এটা প্রস্তুতির সবচেয়ে দুর্বল মডেল, কারণ এখানে অপরিচিত প্রতিপক্ষের স্কাউটিং-মূল্য শূন্য। ব্যাটাররা বোলারদের চেনে, বোলাররা ব্যাটারদের চেনে। এটা প্রস্তুতি নয়, এটা অভ্যাস।

এরপর আসে অভিজ্ঞতার হিসাবটা। ম্যাককালাম নিজেই বলেছেন — জস বাটলার, জো রুট আর আদিল রশিদ ছাড়া দলে তেমন অভিজ্ঞতা নেই। একটা ওয়ানডে একাদশে তিনজন অভিজ্ঞ অ্যাঙ্কর — এটা গভীরতা নয়, এটা একটা খাড়া ঢাল। অভিজ্ঞতার ঘাটতিটাই ইংল্যান্ডের সবচেয়ে বড় ঝুঁকি, কারণ সেই অভিজ্ঞ কোরটাই বয়সের কারণে সবচেয়ে ভঙ্গুর। বাটলার, রুট, রশিদ — সবাই অভিজ্ঞতার শীর্ষে, আর একই সঙ্গে বয়সের বাঁকের কাছে। একটা চোট, একটা বিশ্রামচক্র, একটা পারিবারিক বিরতি — যেকোনো একটা ঘটনায় এই কাঠামো নড়ে যায়। ম্যাককালামের ভাষায় প্রস্তুতি ম্যাচ দরকার নতুনদের গতি ধরাতে — অর্থাৎ বোর্ড নিজেই স্বীকার করছে, মাঝের স্তরটা ফাঁকা। কাঠামোটা দেখতে বারবেলের মতো: একদিকে অভিজ্ঞতা, অন্য দিকে অনভিজ্ঞতা, মাঝখানে শূন্যতা।

এখানেই ট্রান্সফার বাজারের যোগসূত্রটা আসে। ২০১৭ সালে যখন আবাহনী লিমিটেড ঢাকার একটা চুক্তি যাচাই করছিলাম — নাইজেরিয়ান ফরোয়ার্ড এমেকা ওকাফোর এক বছরের চুক্তি, ৯৬ হাজার ডলার বেতন, ১২ হাজার ডলার এজেন্ট ফি, পাঁচ হাজার ডলার উপস্থিতি বোনাস, আর অষ্টম মাসে একতরফা বেরিয়ে যাওয়ার ধারা — তখন যে শিক্ষাটা পেয়েছিলাম সেটা ক্রিকেটেও খাটে: প্রতিটা চুক্তির পিছনে কে দামটা দিচ্ছে, সেটা চুক্তিপত্রে লেখা থাকে না। প্রস্তুতি ম্যাচও এক ধরনের চুক্তি — ক্যালেন্ডারের সঙ্গে একটা চুক্তি। প্রস্তুতি ম্যাচ হলো ক্যালেন্ডারের সবচেয়ে কম বাণিজ্যিক মূল্যের, কিন্তু সবচেয়ে বেশি প্রস্তুতিমূল্যের আইটেম — তাই সময়সংকটের প্রথম শিকার হয় ওটাই। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের উইন্ডো, আটকে যাওয়া ছাড়পত্র, রিটেনশন তালিকা, ব্যস্ত সফরসূচি — সব মিলিয়ে যে ফাঁকা জানালাগুলো একদিন প্রস্তুতি ম্যাচের জন্য বরাদ্দ ছিল, সেগুলো এখন লিগ মালিক আর খেলোয়াড়ের ম্যানেজারদের দখলে। ছয় বছরের নীরবতা আকস্মিক নয়; এটা একটা পদ্ধতিগত ফলাফল। আর এই বাস্তবতায় সাত নভেম্বরের ম্যাচটা কেবল লজিস্টিক সমন্বয় নয় — এটা ক্যালেন্ডারের সীমিত জায়গার একটা পুনর্বণ্টন।

ক্রিকেটে এজেন্টের ভূমিকা ফুটবলের মতো দৃশ্যমান নয়, কিন্তু অদৃশ্য খরচটা সমান। একটা সফরের ক্যালেন্ডার চূড়ান্ত হওয়ার সময় কে চাপ দেয়? লিগ, সম্প্রচারক, আর খেলোয়াড়ের ম্যানেজার — যিনি জানেন, তাঁর ক্লায়েন্টের জন্য প্রস্তুতি ম্যাচের চেয়ে ফ্র্যাঞ্চাইজি ম্যাচের চেকটা বড়। তাই ছয় বছরের নীরবতা কেবল বোর্ডের অলসতা নয়, এটা একটা প্রণোদনার ফলাফল — যেখানে প্রস্তুতির দাম কেউ দিতে চায় না, কারণ প্রস্তুতির রিটার্ন সম্প্রচার-সারণিতে দেখা যায় না।

তারপর আছে চুক্তির প্রশ্নটা। সদিচ্ছার ওপর নির্ভর না করে প্রস্তুতির মান একটা চুক্তিতে লিপিবদ্ধ করা — নিঃসন্দেহে সঠিক পদক্ষেপ। কিন্তু এই চুক্তিটা দ্বিপাক্ষিক; এটা আন্তর্জাতিক ক্রিকেট পরিষদের নিয়ম নয়। মানে এর প্রয়োগ নির্ভর করে দুই বোর্ডের চেয়ারম্যান, প্রধান নির্বাহী, হেড অব অপারেশন্স কে আছেন তার ওপর। ঠিক সেই কারণেই কর্মী পরিবর্তনের আশঙ্কার কথা উঠেছে। যে চুক্তি কাগজে আছে কিন্তু প্রয়োগের শক্তি নেই, সেটা প্রস্তুতির নিশ্চয়তা নয় — সেটা প্রস্তুতির একটা প্রতিশ্রুতি। দুই দলের জন্য সেরা প্রস্তুতি, সেরা উইকেট, সেরা সুবিধা — এটা উদার ভাষা, কিন্তু উদারতার একটা নির্দিষ্ট মেয়াদ থাকে। আর যে প্রস্তুতি একটা প্রক্রিয়ার ওপর দাঁড়িয়ে আছে, তার গতি মাপা যায়; যে প্রস্তুতি একজন মানুষের ওপর দাঁড়িয়ে আছে, তার গতি মাপা যায় না।

বিপরীত কোণ: সরকারি বয়ানের বাইরে যা আছে

আধিকারিক বয়ানটা পরিষ্কার — ইংল্যান্ড ভুল থেকে শিখছে, দ্রুত শিখছে, আর সেই আত্মসংশোধন প্রশংসনীয়। কিন্তু প্রশংসার ভেতরে একটা ফাঁক লুকিয়ে আছে। সংশোধনটা প্রস্তুতির স্তরে, পাইপলাইনের স্তরে নয়। ওয়ার্ম-আপ যোগ করা একটা ভুল ধরার কাজ, কিন্তু মূলে যে দুটো সমস্যা আছে সেটা প্রস্তুতি ম্যাচ দিয়ে সারানো যায় না — অভিজ্ঞ কোরের বয়স, আর অনভিজ্ঞ তলার অপরীক্ষিত অবস্থা।

এখানে একটা সূক্ষ্ম মিল আছে, যেটা এশিয়ার ক্রিকেটে উল্টো দিক থেকে দেখা যায়। ভারতের তরুণ ভৈভব সূর্যবংশীর নাম এখন অনেক আলোচনায় আসছে — একজন কিশোর, যাঁর কাঁধে এর মধ্যেই বড় প্রত্যাশার বোঝা। দুই ভুলের উৎস একটাই — বয়সের বাঁকটাকে পদ্ধতিগতভাবে এড়িয়ে যাওয়া। ইংল্যান্ড বয়সের বাঁকের একদিকে আটকে আছে, অর্থাৎ ত্রিশের শেষ ভাগের অভিজ্ঞ কোরের ওপর নির্ভর করছে; আর এশিয়ার বাজারে উল্টো ঝুঁকি, অর্থাৎ শরীর সম্পূর্ণ তৈরি হওয়ার আগেই কিশোরকে সিনিয়র ছন্দে ঠেলে দেওয়া। কোনোটাই টেকসই পথ নয়। একটা দল যখন প্রস্তুতি ম্যাচ বাড়িয়ে সেটাকে সমাধান ভাবে, তখন প্রশ্নটা জায়গায় থাকে না — প্রশ্নটা হলো, কাদের প্রস্তুত করা হচ্ছে, আর তাদের বয়স-বিন্যাস কী।

আর একটা কথা। এই সাদা বলের সফরটা এখনই একটা রেফারেন্ডাম। যদি ২০২৭ বিশ্বকাপের চক্রে ইংল্যান্ড ভালো করে, তাহলে প্রস্তুতি-সংশোধনটা কৃতিত্ব পাবে; খারাপ করলে ঠিক এই সিদ্ধান্তগুলোই দোষ পাবে। অর্থাৎ এই ম্যাচগুলো শুধু ম্যাচ নয়, এগুলো ইংল্যান্ড ক্রিকেট বোর্ডের প্রস্তুতি-দর্শনের ওপর একটা ভোট।

পরবর্তী পদক্ষেপ

তিনটে জিনিস আমি নজরে রাখব। প্রথমত, সাত নভেম্বরের প্রস্তুতি ম্যাচটা কতটা ফরম্যাট-নির্দিষ্ট — সেখানে পাওয়ারপ্লের সিমুলেশন আছে কি না, মৃত্যু ওভারের ড্রিল আছে কি না। দ্বিতীয়ত, বাটলার-রুট-রশিদের বয়স-বিন্যাস — কুড়িটি ওয়ানডের রানওয়েতে কতজন নতুন মুখ মাঝের স্তরে ঢোকে। তৃতীয়ত, সেই লিপিবদ্ধ চুক্তিটা কতদিন টেকে — পরের অ্যাশেজের আগে কোনো বোর্ড প্রধান বদলালে কাগজটা কি শুধু কাগজই থেকে যায়।

প্রস্তুতি ঠিক করা মানে কি খেলাটাও ঠিক হয়ে গেল? কাগজের মানচিত্র আর মাঠের ভূখণ্ড এক নয় — এই সত্যটা ক্রিকেট-বোর্ডগুলোকে যতবার মনে করানো হয়, ততবার মনে হয় কেউ শুনতে চায় না।