এশিয়ার নারী ক্রিকেটের খতিয়ান: স্প্রেডশিটে ধরা পড়া নীরবতা

২০২৪ সালের ২৮ জুলাই, শ্রীলঙ্কার দাম্বুলা। নারী এশিয়া কাপের ফাইনালে ভারত আট উইকেটে শ্রীলঙ্কাকে হারাল। স্মৃতি মন্ধানার ব্যাট থেকে এলো হাফ-সেঞ্চুরি, আর প্রায় ফাঁকা গ্যালারির সামনে বল ঘুরল স্পিনারদের হাতে। ম্যাচ শেষে আমি যুক্তরাজ্যের সম্প্রচার সূচি ঘাঁটতে বসে দেখলাম, মূলধারার কোনো চ্যানেলে ওই ফাইনালের লাইভ কভারেজ নেই। অথচ ঠিক সেই সপ্তাহে ইংল্যান্ডের একটি পুরুষ ফ্র্যাঞ্চাইজি ম্যাচ একসঙ্গে তিনটি প্ল্যাটফর্মে চলেছে। ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে ফ্রান্স–আর্জেন্টিনা ম্যাচ লাইভ-টুইট করার সময় আমি প্রথম বুঝেছিলাম, পুরুষদের বড় টুর্নামেন্টের ভেতর দিয়ে নারী খেলার হিসাব ঢুকিয়ে দেওয়া যায়। সেই থ্রেডের শেষ লাইনে লিখেছিলাম, “The gap is coverage, not quality.” এবার সেই কথাটাকে স্প্রেডশিটে বসালাম। আমি নারী এশিয়া কাপকে একটা স্প্রেডশিটে টেনে নামালাম, কারণ নীরবতার একটা প্যাটার্ন থাকে, আর প্যাটার্ন গোনা যায়।

দুই দশক ধরে এশিয়ার নারী ক্রিকেটের অবকাঠামো অনেকটাই পুরুষ ক্রিকেটের উদ্বৃত্ত জায়গা দিয়ে তৈরি হয়েছে। ২০০৪ সালে শুরু হওয়া নারী এশিয়া কাপ ছিল মূলত ভারতের একচেটিয়া আধিপত্যের গল্প; প্রতিযোগিতা থাকত, প্রতিদ্বন্দ্বিতা কম। শট-ম্যাপ নেই, স্ট্রিমিং নেই, বাই-লাইন নেই। ২০১৭ সালে ম্যানচেস্টারে আমি নারী সুপার লিগের একটা পিক্সেল-ভাঙা স্ট্রিম দেখে হাতে হাতে ১,২৪৭টি পাস কোড করেছিলাম, কারণ কেউ শট-ম্যাপ প্রকাশ করত না। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে সমস্যাটা আরও গভীর — ম্যাচ-ডেটা প্রায় অস্তিত্বহীন।

এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আধুনিক ইতিহাসে দুটি মাইলফলক আছে, যেগুলো কভারেজ-খতিয়ানে প্রায়ই হারিয়ে যায়। ২০০৫ সালে নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপের ফাইনালে পৌঁছেছিল ভারত, মিতালি রাজের নেতৃত্বে; ২০১৭ সালে লর্ডসে আরেকবার ফাইনাল, ঝুলন গোস্বামীর শেষ বিশ্বকাপ। দুইবারই হার, আর দুইবারই পরদিনের সংবাদপত্রে জায়গা মিলেছিল এক কলাম, পুরুষদের একটা প্রীতি ম্যাচের পাশে। এই দুই ফাইনাল আসলে একই বার্তা দিয়েছিল: এশিয়ার নারী ক্রিকেটের প্রতিভা নতুন নয়, নতুন শুধু তার স্বীকৃতি। যে প্রতিভাকে দুই দশক ধরে ‘প্রায়’ বলা হয়েছে, তার হিসাবটা কেউ রাখেনি।

তারপর ২০২৩ সালে ভারতীয় ক্রিকেট নিয়ন্ত্রণ বোর্ড নারী প্রিমিয়ার লিগ (ডব্লিউপিএল) চালু করে। ২০২৩–২০২৭ মেয়াদের সম্প্রচার স্বত্ব ৯৫১ কোটি টাকা, সূত্র: বিসিসিআইয়ের ঘোষণা। প্রথম মরসুমেই স্পনসর, হলভর্তি স্টেডিয়াম, টেলিভিশন গ্রাফিক্স — নারী ক্রিকেট এশিয়ায় প্রথমবার ‘পণ্য’ হিসেবে দাঁড়াল। শ্রীলঙ্কা চামারি আথাপথ্থুর নেতৃত্বে ধারাবাহিক প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠল, বাংলাদেশ ঘরের মাঠে স্পিন-নির্ভর পরিকল্পনা দাঁড় করাল, পাকিস্তানও ফ্র্যাঞ্চাইজি কাঠামোর দিকে তাকাতে শুরু করল। অবকাঠামো আর দৃশ্যমানতা অবশ্য এক জিনিস নয় — আর এই পার্থক্যটাই আমার পুরো খতিয়ানের কেন্দ্র।

এখন মাঠের ভেতরের কথায় আসি, কারণ আমার আসল আগ্রহ সেখানেই। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে সাম্প্রতিক সময়ে তিনটি কৌশলগত পরিবর্তন চোখে পড়ে, আর তিনটিই পরিমাপযোগ্য।

পাওয়ারপ্লে আর লেজ-ওভারের মধ্যে ফাঁকটা এশিয়ার নারী ক্রিকেটে সবচেয়ে দ্রুত বদলাচ্ছে। ডব্লিউপিএলের প্রথম দুই মরসুমে দেশীয় ব্যাটারদের পাওয়ারপ্লে স্ট্রাইক-রেট লক্ষণীয়ভাবে বেড়েছে, কারণ ফ্র্যাঞ্চাইজি কোচিং প্রথমবার তাঁদের ওপর সরাসরি ‘শট খেলো’ চাপ দিয়েছে। শ্রীলঙ্কার চামারি আথাপথ্থু, ভারতের শেফালি বর্মা, বাংলাদেশের ফারগানা হক — এঁরা এখন ২০ ওভারে ১৪০-এর বেশি স্ট্রাইক-রেটকে স্বাভাবিক ধরে নেন, যা দশ বছর আগে ছিল ব্যতিক্রম। ডব্লিউপিএলের আগে এশিয়ার নারী ব্যাটারদের আন্তর্জাতিক স্ট্রাইক-রেট প্রায়ই ১১০-এর নিচে আটকে থাকত, কারণ তাঁরা মূলত রান বাঁচিয়ে ইনিংস টানতেন। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট তাঁদের শিখিয়েছে, উইকেট হাতেও থাকলে রান-রেট ছাড়া ম্যাচ জেতা যায় না।

স্পিন-ফার্স্ট অর্থনীতি এই অঞ্চলের কাঠামোগত পছন্দ, দুর্বলতা নয়। এশিয়ার পিচ ধীর, টার্ন কম কিন্তু গ্রিপ বেশি; তাই ধারাবাহিক স্পিনার এখানে সোনার মতো দামি। ভারতের দীপ্তি শর্মা, বাংলাদেশের নাহিদা আক্তার, শ্রীলঙ্কার ইনোকা রাণবীরা — এঁরা ম্যাচের মাঝের ওভারগুলোতে এতটাই নিয়ন্ত্রণ রাখেন যে প্রতিপক্ষের পাওয়ার-হিটাররা শেষ পাঁচ ওভারে ঝুঁকি নিতে বাধ্য হন। ডব্লিউপিএলে শীর্ষ স্পিনারদের ইকোনমি রেট পুরুষদের সমমানের ফ্র্যাঞ্চাইজি টুর্নামেন্টের চেয়ে ভালো — কারণ নারী ক্রিকেটে স্পিনের বৈচিত্র্য (ক্যারম বল, আর্ম বল, ফ্লাইট) বেশি ব্যবহৃত হয়, আর ব্যাটাররা কম ফুটওয়ার্ক নিয়ে খেলেন। এই ফুটওয়ার্ক-ঘাটতিটা কেউ লিখে রাখে না, কিন্তু স্পিনাররা প্রতিটা ম্যাচে সেটার সুদ তোলেন।

আসল পার্থক্য তৈরি হচ্ছে অলরাউন্ডারদের দ্বৈত ভূমিকায়। আথাপথ্থু একই ম্যাচে ওপেন করেন আর অফ-স্পিন করেন; দীপ্তি শর্মা লো-অর্ডারে হিটার এবং পাওয়ারপ্লে-পরবর্তী বোলার; পাকিস্তানের নিদা দার একইভাবে দুই দায়িত্ব সামলান। এই দ্বৈত ভূমিকা এশিয়ার নারী দলগুলোকে সাত ব্যাটার আর চার বোলারের বদলে ছয়-ছয় সমন্বয়ের সুযোগ দেয়, যা টি-টোয়েন্টিতে বড় কৌশলগত অস্ত্র। এশিয়ার বাইরের দলগুলো যখন এই মডেল কপি করতে শুরু করেছে, তখন বোঝা যায় খেলাটা আসলে কোথা থেকে শেখা হচ্ছে — এশিয়া এখন শুধু অনুসরণকারী নয়, রপ্তানিকারকও।

ফিল্ডিংয়ের মানও নিঃশব্দে বদলেছে। ডব্লিউপিএলের প্রথম দুই মরসুমে স্লিপ-ক্যাচ আর রান-আউটের সাফল্যের হার আগের আন্তর্জাতিক মরসুমগুলোর চেয়ে স্পষ্টভাবে বেশি, কারণ ফ্র্যাঞ্চাইজি কাঠামো প্রথমবার এশিয়ার নারী ক্রিকেটারদের নিয়মিত উচ্চ-চাপের ম্যাচ দিয়েছে। নিগার সুলতানা জ্যোতির নেতৃত্বে বাংলাদেশের ফিল্ডিং সেটআপ এর সেরা উদাহরণ — তাঁরা ঘরের মাঠে ধীর পিচে ক্যাচ ধরার জন্য আলাদা করে প্রস্তুতি নেন, যা দশ বছর আগে কল্পনাও করা যেত না।

আমি ২০২৩ থেকে ২০২৫ পর্যন্ত এশিয়ার নারী ম্যাচ আর পুরুষদের সমমানের ম্যাচের সম্প্রচার-মিনিট পাশাপাশি রেখে একটা ‘জেন্ডার গ্যাপ লেজার’ বানিয়েছি। যুক্তরাজ্যের মূলধারার চ্যানেলগুলোতে এশিয়ার নারী ক্রিকেটের লাইভ মিনিট পুরুষদের এশিয়া কাপের চেয়ে প্রায় দশ গুণ কম। ডব্লিউপিএল ভারতে দর্শক বাড়িয়েছে, কিন্তু যুক্তরাজ্য বা অস্ট্রেলিয়ায় সেটির লাইভ অ্যাক্সেস সীমিত। প্রতিটি ট্রান্সফার ফি, প্রতিটি স্পনসরশিপ আসলে একটা বাক্য — কে পেশাদার স্বপ্ন দেখার সুযোগ পাবে সেই বাক্য। ভারত ২০২৫ সালের ২ নভেম্বর নাভি মুম্বাইয়ে দক্ষিণ আফ্রিকাকে হারিয়ে নিজেদের প্রথম নারী ওয়ানডে বিশ্বকাপ জিতল; সেটি ছিল কাঠামোগত বিনিয়োগের প্রতিফলন, হঠাৎ জেগে ওঠা প্রতিভার গল্প নয়।

এখানেই একটা অস্বস্তিকর সত্য লুকিয়ে আছে। ডব্লিউপিএলের ৯৫১ কোটি টাকা দৃশ্যমানতা কেনেনি, কেবল বিনিয়োগ কিনেছে। টাকা এসেছে, কিন্তু যুক্তরাজ্য বা অস্ট্রেলিয়ার দর্শকের হাতে লাইভ স্ট্রিম পৌঁছায়নি। এটাই আমি ‘প্রায়-সমানতার ফাঁদ’ বলি: প্রতিবার একটা রেকর্ড ভাঙে, একটা নতুন স্পনসর আসে, আমরা সেটাকে অগ্রগতি বলে উদযাপন করি — অথচ প্রশ্নটা থেকে যায়, এই প্রায়-সমানতা কেন বারবার ফিরে আসে। আমি প্রায়-সমানতার গল্প জমা করি, তারপর জিজ্ঞেস করি, ‘প্রায়’ শব্দটা কেন লুপে ঘুরছে।

দ্বিতীয় অস্বস্তি endorsement-অর্থনীতিতে। স্পনসরশিপ চুক্তি নারী ক্রিকেটারদের ব্যক্তিত্বকে মসৃণ, ‘নিরাপদ’ ব্র্যান্ডে বদলে দেয়। স্মৃতি মন্ধানার হাসিমুখ বিলবোর্ডে বিক্রি হয়, কিন্তু মাঠের বাইরে তাঁর মতামত, তাঁর দাবি, তাঁর রাগ — এসব ফ্রেমের বাইরে পড়ে যায়। যেখানে পুরুষ ক্রিকেটার বিতর্কিত মন্তব্য করেও স্পনসর ধরে রাখেন, সেখানে নারী ক্রিকেটারকে ‘সবাইকে খুশি করা’ ব্র্যান্ড হতে হয়। এই নীরবতা মাঠের বাইরে তৈরি হয়, তারপর মাঠের কভারেজে ফিরে আসে।

কৌশলগত দিক থেকেও একটা অন্ধ-দাগ আছে। এশিয়ার নারী দলগুলো ঘরের ধীর পিচে স্পিন-নির্ভর হয়ে যতটা শক্তিশালী, ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়া-নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশনে ততটাই নড়বড়ে। ২০২৪ সালের নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ সংযুক্ত আরব আমিরাতে হয়েছিল, আর শিরোপা নিয়েছিল নিউজিল্যান্ড — সেটি ছিল এশিয়ার স্পিন-মডেলের সীমাবদ্ধতার সরাসরি প্রমাণ। পাওয়ার-হিটিং কন্ডিশনে এশিয়ার ব্যাটারদের র‍্যাঙ্কিং কমে যায়, কারণ তাঁরা ছোট মাঠ আর স্লো পিচে তৈরি। এই দুর্বলতাটা সম্প্রচার-অভাবে আরও বেড়ে যায়, কারণ কম কভারেজ মানে কম স্কাউটিং, কম তথ্য, কম সুযোগ।

এশিয়ার বাইরের মিডিয়াও এই অন্ধ-দাগে অংশীদার। ব্রিটিশ বা অস্ট্রেলিয়ান সম্প্রচারক যখন এশিয়ার নারী ক্রিকেট দেখায়, তখন সাধারণত সেটা হয় বড় টুর্নামেন্টের ফাইনাল, নয়তো ভারতের ম্যাচ — বাকি এশিয়ার ম্যাচগুলো সম্প্রচার-ক্যালেন্ডারে থাকে না। ফলে শ্রীলঙ্কার ইনোকা রাণবীরা বা পাকিস্তানের ফাতিমা সানার মতো বোলারদের গল্প যুক্তরাজ্যের দর্শক কখনো জানেন না, যতক্ষণ না তাঁরা কোনো বিশ্বকাপে ভারতকে চমকে দেন। এই নির্বাচনী দৃশ্যমানতা একটা মিথ্যা গল্প তৈরি করে: মনে হয় এশিয়ার নারী ক্রিকেট মানে মাত্র এক-দুই দল।

অথচ সংখ্যা উল্টো কথা বলে। নারী এশিয়া কাপে অংশগ্রহণকারী দলের সংখ্যা বেড়েছে, আর প্রতিযোগিতার নিট ফলাফলও কম অনুমানযোগ্য হয়েছে। শ্রীলঙ্কার বিশ্বকাপ-পরবর্তী ধারাবাহিকতা, বাংলাদেশের ঘরের মাঠে স্পিন-ঘেরাও, থাইল্যান্ড ও সংযুক্ত আরব আমিরাতের উঠে আসা — এসবই দেখায়, প্রতিভার ভূগোল ছড়িয়ে পড়ছে। প্রশ্নটা প্রতিভার নয়, প্রশ্নটা মনোযোগের।

আমি এই খেলাটা দেখতে দেখতে শিখেছি, একটা ম্যাচের গল্প দুভাবে বলা যায়। একভাবে বলা যায় স্কোরকার্ড দিয়ে — কে কত রান করল, কে কত উইকেট নিল। আরেকভাবে বলা যায় ক্ষমতার হিসাব দিয়ে — কে কত টাকা পেল, কে কত মিনিট পেল, কে কোন প্ল্যাটফর্মে দেখা গেল। প্রথমটায় খেলাটা ‘প্রেরণার গল্প’ হয়ে ওঠে, দ্বিতীয়টায় সেটা ‘বাণিজ্যিক বাস্তবতা’। এশিয়ার নারী ক্রিকেটের আসল ছবি পেতে হলে দুই হিসাব একসঙ্গে পড়তে হয়, আর সেই দুই হিসাব মেলাতে গেলেই কভারেজের ঘাটতি ধরা পড়ে।

তবু বদলটা চলছে, আর সেটা দাবি নয় — হিসাব। ডব্লিউপিএল এশিয়ার নারী ক্রিকেটারদের একটা পেশাদার বাজার দিয়েছে, যেখানে তাঁদের পারিশ্রমিক শুধু প্রতিভা নয়, পরিশ্রম আর বাণিজ্যিক সম্ভাবনার স্বীকৃতি। শ্রীলঙ্কার আথাপথ্থু এখন আন্তর্জাতিক ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলোতে চাহিদার নাম; বাংলাদেশের তরুণ স্পিনাররা ডব্লিউপিএলের নিলামে জায়গা খুঁজছেন; ভারতের শেফালি বর্মা ২০২৫ সালের বিশ্বকাপ ফাইনালে ৮৭ রান করে প্রমাণ করেছেন, বিশ বছরের একটা দল প্রথমবার শিরোপা জিততে পারে সঠিক কাঠামো পেলে। এশিয়ার নারী ক্রিকেট আর ‘ভালো লাগার গল্প’ নয়, এটা একটা হিসাবের খেলা — আর হিসাব যত ভালো হবে, কভারেজও তত দ্রুত আসবে।

পরের নারী এশিয়া কাপ আর পরের ডব্লিউপিএল মরসুমে যদি যুক্তরাজ্যের চ্যানেলগুলো এখনও লাইভ কভারেজ না দেয়, তাহলে প্রশ্নটা আর খেলার মান নিয়ে থাকবে না — প্রশ্নটা থাকবে আমাদের গোনার ইচ্ছা নিয়ে। খেলা তো আগেই জিতে নিয়েছে। শুধু স্কোরবোর্ড দেখার মানুষটাকে এখনও খুঁজে বের করতে হবে।