১২৩ রান আর একটি উইকেট: নাথান ম্যাকসুইনি নির্বাচকদের মনে করালেন, কিন্তু কোন ক্রিকেটে?

পুডুচেরির মাঠে তিনি ক্রিজে নামলেন ৩০ রানে দুই উইকেট পড়ে যাওয়ার পর। কিছুক্ষণ বাদেই স্কোরবোর্ডে জমা হলো ৮৭-৫। অস্ট্রেলিয়া এ দলের ইনিংস তখন টালমাটাল, আর নাথান ম্যাকসুইনি—যাঁকে তিন টেস্টের পর নির্বাচকেরা প্রায় ভুলতে বসেছিলেন—সেই ধসের ভেতর শান্তভাবে পা রাখলেন। ইনিংস শেষে তাঁর পাশে ১৩৫ বলে ১২৩, তেরোটি চার, স্ট্রাইক রেট প্রায় ৯১.১। তিনি আউট হলেন নবম ব্যাটসম্যান হিসেবে, অর্থাৎ লোয়ার অর্ডারকে সঙ্গ দিয়ে ইনিংস টেনে নেওয়ার দায়িত্বটাও নিলেন। ম্যাচ শেষে শিরোনাম হলো: নির্বাচকদের কাছে বার্তা পাঠালেন ম্যাকসুইনি। কিন্তু সেই একই প্রতিবেদনের ভেতরে লুকিয়ে আছে আরও একটি সংখ্যা, যেটি কোনো শিরোনামে জায়গা পায়নি—১৪.৪০।

কয়েক দশক ধরে ক্রিকেট দেখা আমার অভিজ্ঞতা বলে, শিরোনাম আর স্কোরকার্ড কখনো একই গল্প বলে না। ২০০৫ সালে ঢাকায় উইলস কাপ কভার করতে গিয়ে প্রথম শিখেছিলাম, একটি ইনিংসের অর্থ তার সংখ্যায় নয়, তার প্রেক্ষাপটে। ম্যাকসুইনির ১২৩ রান আসলে কী—একটি প্রত্যাবর্তন, নাকি কেবল একটি ফরম্যাটের ভেতরে লুকিয়ে থাকা ছন্দ? উত্তর দিতে হলে দুটি ভিন্ন ক্রিকেটকে আলাদা করে দেখতে হবে। সেটাই এই ম্যাচের আসল শিক্ষা।

ম্যাকসুইনি অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলে ঢুকেছিলেন ২০২৪-২৫ মৌসুমে, ভারতের বিরুদ্ধে। ফলাফল নির্মম—তিন টেস্টে ৭২ রান, গড় ১৪.৪০। সবচেয়ে উদ্বেগের বিষয়, জসপ্রিত বুমরার কাছে তিনি পরপর চারবার আউট হয়েছেন। একই বোলারের বিরুদ্ধে বারবার একইভাবে পতন মানে কেবল ভাগ্যের খারাপ নয়; এটি একটি নির্দিষ্ট প্রযুক্তিগত বা মানসিক দুর্বলতার সংকেত। টেস্ট ক্রিকেটে টিকে থাকার ন্যূনতম সীমা যেখানে ৩০-৩৫ গড়, সেখানে ১৪.৪০ মানে তিনি সেই স্তরে এখনো পৌঁছাননি।

এর বিপরীতে ইংল্যান্ডের কাউন্টি মৌসুমে ছবিটা সম্পূর্ণ উল্টো। নর্থ্যাম্পটনশায়ারের হয়ে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে ৭৫৪ রান, গড় ৪৪.৩৫, চারটি সেঞ্চুরি। ওয়ান-ডে কাপে আট ইনিংসে ৪৮৫ রান, গড় ৬৯.২৮, ছয়টি ফিফটি। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ৪৪-এর বেশি গড় সাধারণত 'টেস্ট-প্রস্তুত' রেখার উপরে ধরা হয়। তাহলে সমস্যাটা কোথায়? এই ট্যুরে তাঁর স্কোর—০, ৩৫, ৩৪, ৩৬। তিনটি শুরু, একটিও বড় রানে রূপান্তর নয়। লাল বলের ক্রিকেটে 'শুরু পাওয়া কিন্তু বড় করা না'—এটি ক্লাসিক সতর্কবার্তা, আর এটিই তাঁর আসল ফাইল।

ম্যাচটি যেভাবে গড়ে উঠল, সেটিও গুরুত্বপূর্ণ। অস্ট্রেলিয়া এ দল ৫০ ওভারে ২৭৪ রানে অলআউট। ম্যাকসুইনি আর উইল সাদারল্যান্ডের মধ্যে গড়ে ওঠে ১৫১ রানের জুটি—সাদারল্যান্ড ৬৮ বলে ৭৭। ৮৭-৫ থেকে ২৭৪-এ ওঠার এই পথটাই ম্যাচের নির্ণায়ক অধ্যায়। বোলিংয়ে ভারত এ দলের স্পিনাররা কাজ করেছেন—শেডগে ৪-৪০, থাকুর ৩-৪৭, দুজনে মিলে ৭ উইকেট। তবু ইনিংস থামে ২৭৪-এ, অর্থাৎ ভারতীয় স্পিন একাই ম্যাচটা ঘুরিয়ে দিতে পারেনি।

তারপর বল হাতে অস্ট্রেলিয়া এ দলের পেস। বিয়ার্ডম্যান ৪-২৩ নিয়ে ভারত এ দলকে ৫৮-৪-এ নামিয়ে আনেন। শেষ পর্যন্ত ভারত এ দল ১৪৯-এ গুটিয়ে যায়; ২৭৫ রানের লক্ষ্যে পাঁচ উইকেট হাতে রেখে মাত্র ১৪৯। ব্যবধান দাঁড়ায় ১২৫ রান। ভারত এ দলের হয়ে রাজত পাটিদার ৫১ বলে ৫৩ রান করেন—একমাত্র উল্লেখযোগ্য প্রতিরোধ। বাকিরা নতুন বলের সামনে দিশেহারা।

ম্যাকসুইনির ইনিংসটি তাই হালকা কিছু নয়। ৩০-২-এ ঢুকে ৮৭-৫ দেখে ৫০ ওভার টেনে নেওয়া—এটি চাপের মুখে অ্যাঙ্কর খেলার পরিষ্কার উদাহরণ, ফ্ল্যাট পিচে বিনামূল্যের রান নয়। স্ট্রাইক রেট ৯১ মানে তিনি ঝুঁকি নিয়েও ইনিংসটাকে গতি দিয়েছেন, আবার উইকেটও বাঁচিয়েছেন। সেই অর্থে ১২৩ রান সত্যিই মানসম্মত।

কিন্তু এখানেই থামলে ভুল হবে। ম্যাচের সবচেয়ে বড় তথ্যটি হলো, ১২৩ রান এসেছে এমন এক বোলিং আক্রমণের বিরুদ্ধে, যা বুমরা-মানের নয়। ভারত এ দলের পেস আর সিনিয়র ভারতের পেস—দুটি আলাদা স্তর। একটিতে সফল হওয়া মানে অন্যটির প্রশ্নের উত্তর মিলে যাওয়া নয়। ফরম্যাট আলাদা, স্তর আলাদা, আর পরীক্ষাও আলাদা।

পিচের চরিত্র নিয়ে তথ্য সীমিত, তাই অনুমানেই বলতে হয়: অস্ট্রেলিয়া এ দল ৫০ ওভার টিকে ২৭৪ তুলেছে, আবার ভারতের স্পিনাররা ৭ উইকেট নিয়েছে—এতে বোঝা যায় পিচ সম্ভবত চরম টার্নিং ছিল না, বরং ব্যালান্সড ছিল। তবে এটা অনুমান, প্রমাণ নয়; আবহাওয়া, ডিউ কিংবা টসের প্রভাব নিয়ে কোনো তথ্য নেই, তাই সেখানে চুপ থাকাই ভালো।

আরেকটি দিক তাঁর পক্ষে যায়—বয়স। তিনি এখন প্রায় ২৪-২৫; ব্যাটিং বয়স-বক্রের উত্থানপর্বে আছেন, যেখানে শিখর সাধারণত ২৭ থেকে ৩৩। অর্থাৎ গল্পটি 'কখনো নয়' নয়—'এখনো নয়'। উন্নয়নের জায়গা আছে, সময়ও আছে। এখানেই তাঁর ইংরেজি কাউন্টি অধ্যায় তাৎপর্যপূর্ণ: কাউন্টি ক্রিকেট বিদেশি খেলোয়াড়দের জন্য এক ধরনের ছন্দ-পুনরুদ্ধারের বাজার, যেখানে ফর্ম ফিরিয়ে আনা যায়, তারপর সেটি নির্বাচকদের সামনে পেশ করা যায়। ম্যাকসুইনির ৭৫৪ আর ৪৮৫ রান ঠিক সেই পথের ফসল।

অফ-ব্রেক দিয়ে নিশান্ত সিন্ধুকে আউট করে তিনি ভেঙেছেন ৪৭ রানের জুটি, এটি তাঁর অলরাউন্ডার সম্ভাবনার একটি ইঙ্গিত। কিন্তু একটি ম্যাচে একটি উইকেট—এটি প্রায় শূন্য নমুনা; এই ভিত্তিতে তাঁকে অলরাউন্ডার ভাবা বাস্তবসম্মত নয়। নমুনার কথা বললে আরেকটি সত্য মনে রাখা দরকার: তিনটি টেস্ট, আটটি লিস্ট এ ইনিংস, একটি ওয়ানডে—প্রতিটি সিদ্ধান্তই ছোট নমুনার উপরে দাঁড়ানো।

অস্ট্রেলিয়া আর ভারতের এ-দল মানে দুই দেশের বেঞ্চ। এই ম্যাচগুলো আসলে নির্বাচনের কনভেয়ার বেল্ট—যেখানে পারফরম্যান্স সরাসরি সিনিয়র দলের আলোচনায় ঢোকে। ভারতের জন্য এ-সিরিজ আইপিএল আর জাতীয় দলের স্কাউটিং পাইপলাইন, অস্ট্রেলিয়ার জন্য টেস্ট দলের শীর্ষ ক্রমের পরীক্ষাগার। কিন্তু একটি ম্যাচ একটি প্রবণতা নয়; অস্ট্রেলিয়া এ দলের ১-০ লিড তখনই অর্থবহ হবে, যদি সেটি ধারাবাহিকতায় রূপ নেয়।

এখন আসি শিরোনামটিতে। 'নির্বাচকদের কাছে বার্তা'—এই বাক্যটি নাটকীয়, বাজারযোগ্য, আর বিশ্লেষণের দিক থেকে দুর্বল। কারণ প্রতিবেদনটি নিজেই তার পাল্টা-প্রমাণ বহন করছে: টেস্টে ১৪.৪০, বুমরার কাছে চারবার পতন, আর ০-৩৫-৩৪-৩৬-এর রূপান্তরহীন ধারা। একটি এ-দলের ওয়ানডে সেঞ্চুরি সেই নির্দিষ্ট সমস্যাগুলোর একটিও সমাধান করে না। শিরোনামটি একটি ফ্রেম, তথ্য-সিদ্ধান্ত নয়।

এখানে আসল প্রশ্নটি নির্বাচনের নিয়ম সম্পর্কে, খেলোয়াড়ের প্রতিভা সম্পর্কে নয়। নির্বাচকেরা কি সাদা বলের ফর্মকে লাল বলের প্রমাণের চেয়ে বেশি গুরুত্ব দেবেন? যদি দেন, তাহলে সেটি একটি নির্বাচনী ভুল—গল্পের চাপে নেওয়া সিদ্ধান্ত। যদি না দেন, তাহলে ম্যাকসুইনি লাল বলের পথেই থাকবেন, মেধার ভিত্তিতে। আমার সাংবাদিকতার অভিজ্ঞতা বলে, অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট-মিডিয়া প্রায়ই একটি এ-ট্যুরের ঝলককে টেস্ট দলে ঢোকার 'বোল্টার' গল্পে বাড়িয়ে তোলে, বিশেষত যখন দলের শীর্ষ ক্রমে অস্থিরতা থাকে। এই প্রতিবেদনটিও সেই ধরনের একটি হালকা সংস্করণ।

আরেকটি স্তর আছে, যা কেউ লেখে না। এ-দলের এই ম্যাচগুলো হয় প্রায় খালি গ্যালারিতে, ক্যামেরার আড়ালে, বড় টেলিকাস্ট চুক্তির বাইরে। যাঁরা এখানে খেলেন, তাঁরা ক্রিকেটের অদৃশ্য শ্রমিক—ভ্রমণ করেন, অপেক্ষা করেন, একটি 'স্মরণ করানোর' আশায় ব্যাট করেন। গ্যালারির নীরবতা নীরবতা নয়, তা এক আটকে রাখা শ্বাস—যেন গোটা ক্রিকেট-ব্যবস্থা অপেক্ষা করছে, কে পরের ধাপে উঠবে। সিটগুলো খালি হয়ে গেলেও সতেরোটি কণ্ঠই কখনো কখনো হয়ে ওঠে গোটা স্টেডিয়াম; আমি সেটি ২০২০ সালের খালি স্টেডিয়ামের দিনগুলোতে বুঝেছিলাম, যখন স্টুয়ার্ড, বিক্রেতা আর মাঠকর্মীদের কণ্ঠই ছিল একমাত্র গ্যালারি। এখানেও তাই: দর্শক নেই, কিন্তু প্রতিটি রানের পেছনে আছে কারও কেরিয়ার, কারও সংসার, কারও নির্বাচনের স্বপ্ন।

একটি বাণিজ্যিক বাস্তবতাও আছে, যদিও এই প্রতিবেদনে তা নেই। ভারত এ দলের পারফরম্যান্স পরোক্ষভাবে আইপিএল আর স্পনসরশিপের বাজারে ঢোকে—একটি ভালো এ-সিরিজ পরের নিলামে দাম বাড়াতে পারে। ম্যাকসুইনির ক্ষেত্রে উল্টো: কাউন্টি আর এ-দলের ফর্ম তাঁকে বিদেশি টি-টোয়েন্টি লিগের নজরে আনতে পারে, তবে এই নিবন্ধে কোনো চুক্তি বা পারিশ্রমিকের তথ্য নেই, তাই অনুমান করা ঠিক হবে না।

১২৩ রান কোনো মাইলফলক নয়; তা একটি আয়না—যা দেখায় ম্যাকসুইনি সাদা বলের ছন্দে আছেন, কিন্তু লাল বলের প্রশ্নটি তখনো খোলা। সিরিজ চলছে; ওয়ানডে লেগে অস্ট্রেলিয়া এ দল ১-০ এগিয়ে। তিনি যদি বাকি ম্যাচগুলোতেও রান করেন, গল্পটি দ্রুত বাড়বে। কিন্তু কাউন্টি মৌসুম আর এ-দলের ওয়ানডে সেঞ্চুরি দিয়ে টেস্টের দরজা খোলে না—খোলে ধারাবাহিক লাল বলের পারফরম্যান্স দিয়ে, সেই বুমরা-প্রশ্নের সৎ উত্তর দিয়ে। লেকচার হল ছেড়ে এসেছি, কিন্তু পিচ এখনো হাজিরা নিয়ে যায়। ম্যাকসুইনির হাজিরাও আজ গণনা করা হলো। প্রশ্নটা কেবল—নির্বাচকেরা কোন রেজিস্টারে তাঁর নাম লিখবেন?