WACA-র আলো নিভে যাওয়ার আগে: বার্টলেটের ৩-৪১, পিয়ারসনের ১০১*, আর একটি ভাইরাসের ছায়া

দিনের শেষ ভাগে WACA-র আলো মাপার যন্ত্র হাতে নেমে এলেন আম্পায়াররা। গ্যালারিতে তখন কয়েকশো মানুষ, মাঠের মাঝখানে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার আট উইকেট পড়ে আছে ১৫৮ রানে। কুইন্সল্যান্ডের স্কোরবোর্ডে ৩০৭। চার দিনের ম্যাচের দ্বিতীয় দিন শেষে কুইন্সল্যান্ড ১৪৯ রানে এগিয়ে, হাতে দু’টি উইকেট। শেফিল্ড শিল্ডের নিয়ম বলছে, চার দিনের ম্যাচে ১৫০ রানে পিছিয়ে থাকলে ফলো-অন চাপানো যায় — WA ঠিক এক রানের ব্যবধানে সেই দাগ ছুঁয়ে ফেলেছে।

২০১৭-তে আমি A-League গ্র্যান্ড ফাইনালকে “ধর্মবিরোধ” বলেছিলাম, তারপর রিপ্লে দেখে নিজের কথাই সত্য বলে প্রমাণ করেছিলাম। নয় বছর পরেও আমি একই কাজ করি: আগে সিদ্ধান্ত, পরে রিপ্লে। কিন্তু আজ WACA-র রিপ্লে আমাকে একটা অস্বস্তিকর জায়গায় নিয়ে গেল। জাভিয়ের বার্টলেটের ৩-৪১ আর জিমি পিয়ারসনের ১০১* কাগজে-কলমে কুইন্সল্যান্ডের দিন। মাঠের ভেতরের ছবিটা আরও জটিল।

প্রেক্ষাপট

শেফিল্ড শিল্ড হলো ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার চার দিনের রেড-বল ঘরোয়া প্রতিযোগিতা — টেস্ট ক্রিকেট নয়, কোনো লিমিটেড-ওভার লিগও নয়। এখানকার পারফরম্যান্স সরাসরি টেস্ট পারফরম্যান্সের সমান নয়; এটা টেস্ট দলের নির্বাচনের সংকেত। এই পার্থক্যটা মনে রাখা জরুরি, কারণ দিনশেষে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার সিলেক্টররাই এই ম্যাচের আসল পাঠক।

চার দিনের ম্যাচে দ্বিতীয় দিনকে বলা হয় “মুভিং ডে” — এই দিনেই প্রথম ইনিংসের লিড আর ফলো-অনের ছবিটা স্পষ্ট হয়। পার্থের WACA গ্রাউন্ড ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার দ্রুততম, সবচেয়ে বাউন্সি পিচ। সাম্প্রতিক মৌসুমে সংস্কারের পর সেটা কিছুটা ব্যাটসম্যান-বান্ধব হয়েছে, তবু সিম বোলারদের জন্য পেস আর ক্যারি টিকে আছে। এই ম্যাচে সিম (বার্টলেট, কের) এবং রিস্ট-স্পিন (সুয়েপসন) — দুটোই কাজ করেছে। অর্থাৎ পিচ দু’দিককেই কিছু দিয়েছে।

তার ওপর আছে ম্যাচের সবচেয়ে বড় অ-ক্রিকেটিং চলক: WA শিবিরে ছড়িয়ে পড়া গুরুতর অসুস্থতা। টসের আগেই সেম গুডউইন অসুস্থতার কারণে প্রত্যাহার, বদলি হিসেবে মারে-র অভিষেক, আর ব্যাটিং অর্ডারে জোর করে পরিবর্তন — হোয়াইটম্যানকে ঠেলে দেওয়া হয় তিন নম্বরে। ড্রেসিংরুমে একটা ভাইরাস ঢুকে পড়লে কাগজের সেরা দলও অর্ধেক হয়ে যায়।

কুইন্সল্যান্ডের ইনিংস শুরু হয়েছিল আগের দিন ৬-২৫৮ থেকে। শেষ পর্যন্ত ৩০৭। টেল-এন্ডের প্রতিরোধ — গ্যানন ও পিয়ারসনের ৪৮ রানের নবম উইকেট পার্টনারশিপ — এই স্কোরটা টেনে তুলেছে। ক্যামেরন গ্যানন তাঁর পুরনো রাজ্য WA-র বিরুদ্ধে খেলছেন; ঘরোয়া সিস্টেমে খেলোয়াড়-স্থানান্তরের ছোট্ট কিন্তু মজার সংকেত।

মূল বিশ্লেষণ

বার্টলেটের আসল মূল্য একটা শব্দে ধরা যায়: ক্লাস্টার বোলিং। WA ৩-১২৮ থেকে ৭-১৪০ — চার উইকেট মাত্র ১২ রানে। রেড-বলে এই ধরনের ধস তখনই ঘটে, যখন একজন সিমার একটা দৈর্ঘ্য খুঁজে ফেলেন আর মিডল অর্ডার ভেঙে পড়ে। বার্টলেট হার্ডি (৩৩) ও রিচার্ডসনকে (০) স্লিপে ক্যাচ দিয়ে ফিরিয়ে দেন, আর ফ্যানিংয়ের ক্যাচটা নিজে স্লিপে তালুবন্দি করেন। স্লিপে নির্ভরযোগ্য ক্যাচিং — এটাই টেস্ট দলে জায়গা করে দেওয়ার পার্থক্য গড়ে দেয়।

কিন্তু এখানেই আমার প্রথম সতর্কবার্তা। একটা ইনিংসে ৩-৪১ একটা কেস গড়ে, প্রমাণ নয়। স্যাম্পল সাইজ এক ইনিংস, প্রতিপক্ষ ভাইরাসে ক্ষতবিক্ষত। সিলেক্টররা এটা দেখবেন অবশ্যই, কিন্তু তাঁরা জানেন এই সংখ্যার পিছনে কী লুকিয়ে আছে।

পিয়ারসনের ১০১* — ১৪৪ বলে, স্ট্রাইক রেট প্রায় ৭০ — এটা কোনো বিস্ফোরণ নয়, এটা স্থায়িত্বের সনদ। তাঁর কেরিয়ারের নবম প্রথম-শ্রেণির সেঞ্চুরি, এসেছে ১০০তম প্রথম-শ্রেণির ম্যাচে। প্রথম সেশনে দলের ৪৯ রানের মধ্যে ৩৬টাই তাঁর। উইকেটরক্ষক-অধিনায়ক হিসেবে এই ধরনের ইনিংস টেস্ট দলের দ্বার খোলে না, বরং রাজ্যের জন্য তাঁর মূল্য বুঝিয়ে দেয় — পরিণত, ভরসাযোগ্য, নেতৃত্বের ফ্রেমে বসে যাওয়া এক অ্যাকিউমুলেটর।

WA-র দিকের সবচেয়ে উজ্জ্বল সংখ্যা আলবার্ট এস্টারহুইসেনের ৪-৪৩, ম্যাচে সেরা বোলিং। কিন্তু সংখ্যাটা একা পড়লে ভুল বোঝা যায়। প্রথম দিনে তিনি ছিলেন ছন্নছাড়া আর ব্যয়বহুল; দ্বিতীয় দিনে নিম্নক্রম তছনছ করে দিলেন। এক তরুণ সিমারের মধ্যে এই দোলাচল আসলে একটা সতর্কবার্তা: ধারাবাহিকতা এখনো প্রতিষ্ঠিত হয়নি।

মিচেল সুয়েপসনের স্লাইডারে এলিয়টের এলবিডব্লিউ একটা আলাদা সংকেত। কুইন্সল্যান্ডের আক্রমণ মানে নতুন বলের সিম (বার্টলেট, কের) আর রিস্ট-স্পিনের স্লাইডার — দুটো হাতিয়ার একসঙ্গে। এই দুই-ধারার আক্রমণ যেকোনো কন্ডিশনে ধরে রাখা কঠিন।

তারপর আছে ম্যাচ-স্টেটের নীরব হিসাব। কুইন্সল্যান্ড ১৪৯ রানে এগিয়ে, WA-র হাতে দু’টি উইকেট, আর WA ফলো-অন এড়িয়েছে ঠিক এক রানে। মানে WA-কে আবার ব্যাট করতে পাঠানোর বাধ্যবাধকতা নেই — কিন্তু বাঁচার জায়গাও নেই।

সবচেয়ে অর্থবহ তথ্যটা হলো: কুইন্সল্যান্ড এটা করছে বাইরে, প্রতিপক্ষের ঘরের মাঠে, বাউন্সি পিচে, WA-র আন্তর্জাতিক মানের কোর ব্যাটিং লাইনআপের বিরুদ্ধে। শেফিল্ড শিল্ডের সাম্প্রতিক যুগে WA-ই ছিল প্রভাবশালী শক্তি। তাই একটা অ্যাওয়ে লিড — অসুস্থতার সেভিং ক্লজ সহ — কুইন্সল্যান্ডের ফ্রিঞ্জ খেলোয়াড়দের জন্য সত্যিকারের সংকেত।

বিপরীত দৃষ্টি

এখন সেই প্রশ্নটা, যা আমি প্রতি লেখায় নিজেকে করি: কোন তথ্য আমাকে ভুল প্রমাণ করবে?

ভাইরাস। WA-র শিবিরে অসুস্থতা যদি বার্টলেটের স্পেলের চেয়ে বেশি ব্যাখ্যা দেয়, তাহলে তাঁর ৩-৪১ আসলে প্রতিপক্ষের দুর্বলতার ছবি। একজন সুস্থ WA টপ অর্ডার — ব্যানক্রফট, হোয়াইটম্যান, কার্টরাইট — হয়তো একই পিচে ভিন্ন গল্প লিখত। আমি চাই না একটা ফ্লু আমার থিসিসকে জয়ী দেখাক।

তারপর স্যাম্পল। একটা ইনিংস থেকে টেস্ট প্রস্তুতির কথা বলা মানে ছোট নমুনার ওপর বড় বাজি। বার্টলেটের গতিপথ আসল, কিন্তু এই একটা দিন তার প্রমাণ নয়। ক্যামেরন ব্যানক্রফটের ১৬, কিংবা ঝাই রিচার্ডসনের শূন্য — এগুলোও এক-একটা ন্যারেটিভের তথ্যবিন্দু, নির্বাচনের চূড়ান্ত রায় নয়।

মাঠের পরিবেশও কথা বলে। WACA-তে খেলা চলতে চলতে আলো নিভে গেল, দিনের একটা বড় অংশ হাতছাড়া। এই ধরনের বাধা ম্যাচের ছন্দ বদলে দেয়, আর সেই প্রভাব কোনো স্কোরকার্ডে ওঠে না।

আমি জানি, আমার কথাগুলো কুইন্সল্যান্ডের জয়কে ছোট করে দেখাচ্ছে। ত্রিশ বছরের ক্রিকেট-সাংবাদিকতা আমাকে শিখিয়েছে, পাবের তর্ক স্প্রেডশিটের চেয়ে বেশি দিন বাঁচে। মাঠের ছবিটা আমি ওয়াক-অন-এ দেখেছি বলেই বলছি: এই ম্যাচটা এখনো শেষ হয়নি।

শেষ কথা

আমার ভবিষ্যদ্বাণী পরীক্ষাযোগ্য। যদি WA-র শিবির পরের দুই দিনে সুস্থ হয় আর তাঁদের টপ অর্ডার এই পিচে ঘুরে দাঁড়ায়, তবে এই ম্যাচটা ড্র-এর দিকে হাঁটবে, আর বার্টলেটের ৩-৪১ স্মৃতিতে একটা ইনিংস মাত্র হয়ে থাকবে।

আর যদি বার্টলেট পরের ছয় মাসের মধ্যে রেড-বল স্কোয়াডে ডাক পান, তবে সিলেক্টররা শুধু ৩-৪১ দেখেননি — দেখেছেন সেই স্পেলটা কী পরিস্থিতিতে এসেছিল। ভাইরাস-ক্ষত WA-র বিরুদ্ধে বাউন্সি WACA-তে ক্লাস্টার বোলিং — এটাই তাদের আসল খবর।

রিপ্লে আমার পক্ষে। কিন্তু প্রশ্নটা থেকে যায়: আমরা কি পারফরম্যান্স মাপছি, নাকি পরিস্থিতি?