পার্থে আলো নিভে যাওয়ার আগে: বার্টলেটের ঝড়, পিয়ারসনের ধৈর্য আর কুইন্সল্যান্ডের নিয়ন্ত্রণ

দ্বিতীয় দিনের শেষ বিকেলে পার্থের উইকেটে আলো কমে এসেছিল। আম্পায়াররা হাতে আলোর মিটার নিয়ে মাঠের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, আর পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটসম্যানরা ড্রেসিংরুমের দিকে চোখ তুলে তাকাচ্ছিলেন। ব্যস, খেলা থামল। দিনের শেষে স্কোরবোর্ডে ৮ উইকেটে ১৫৮। কুইন্সল্যান্ড প্রথম ইনিংসে তুলেছে ৩০৭। আমি একটা দিনের খেলা দেখতে বসেছিলাম, আর দেখলাম একটা রাজ্যের ব্যাটিং অর্ডার নিঃশব্দে ভেঙে পড়ছে। পার্থের আলো নিভে যাওয়ার আগে যা ঘটে গেছে, সেটা কোনো ধীর নিঃশেষণ নয়—একটা স্পেল, একটা ক্লাস্টার, আর একটানা বারো রানে চার উইকেট। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া ৩ উইকেটে ১২৮ থেকে ৭ উইকেটে ১৪০। চার উইকেট, বারো রান। লাল বলের ক্রিকেটে এমন ক্লাস্টার—একজন সিমার যখন হঠাৎ লেংথ খুঁজে ফেলেন আর মিডল অর্ডার ভাঁজ হয়ে যায়—সেটাই আসল ম্যাচ-নিয়ন্ত্রণ। স্কোরলাইন যতটা বলে, তার চেয়ে বেশি বলে এই বারো রানের ফাঁক। খুলনার ঘরে বসে কুইন্সল্যান্ডের ইনিংসের রিপ্লে দেখছিলাম, সকালের কফি হাতে, পার্থের সাথে দুই ঘণ্টার ব্যবধান মাথায় রেখে। সেটা ছিল রাতের বদলে সকালের ক্রিকেট—অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ম্যাচ, আর বাংলাদেশের একটা শান্ত সকাল। দুই জায়গার মধ্যে দূরত্ব কয়েক হাজার কিলোমিটার, কিন্তু একটা সিমারের লেংথ আর একটা মিডল অর্ডারের ভয়—এই দুই জিনিস সীমানা মানে না। আগে ব্যাকড্রপটা স্পষ্ট করা দরকার। এটা টেস্ট ক্রিকেট নয়, আইপিএল বা বিগ ব্যাশও নয়। এটা শেফিল্ড শিল্ড—ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার চার দিনের রেড-বল ঘরোয়া প্রতিযোগিতা, যেখানে রাজ্য দলগুলো খেলে, আর যেখান থেকে টেস্ট দলের দরজা তৈরি হয়। পার্থের ওয়াকা গ্রাউন্ডে কুইন্সল্যান্ড আর পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার এই ম্যাচটা তাই একটা স্কোরকার্ডের ঘটনা হয়ে থাকে না; এটা একটা সিলেকশন-সংকেত। এখানে যারা ভালো খেলে, তাদের নাম টেস্ট দলের আলোচনার টেবিলে যায়। এই কারণেই ক্রিকেট ডট কম ডট এউ-এর রিপোর্টে জেভিয়ার বার্টলেটকে বলা হয়েছে 'টেস্ট হোপফুল'—টেস্ট দলের জন্য আশাবাদী প্রতিদ্বন্দ্বী। কুইন্সল্যান্ডের ৩০৭ কোনো দাপটের স্কোর নয়। দিন শুরু হয়েছিল ৬ উইকেটে ২৫৮ থেকে। তারপর ক্যাপ্টেন জিমি পিয়ারসনের ব্যাট আর নবম উইকেটে ক্যামেরন গ্যাননের সাথে গড়া ৪৮ রানের জুটি দলকে টেনে তুলেছে ৩০৭ পর্যন্ত। ওয়াকার মতো পিচে—যা ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার দ্রুততম ও লাফানো উইকেট, যদিও সম্প্রতি সংস্কারের পর ব্যাটসম্যানদের জন্য একটু বেশি অনুকূল হয়ে উঠেছে—৩০৭ মানে লড়াইয়ের স্কোর, আধিপত্যের নয়। ওয়াকার চরিত্র বোঝা জরুরি, কারণ এই ম্যাচের গোটা টেক্সটাইল সেখানেই বোনা। একসময় এই মাঠ মানেই ছিল কাঁধ আর মাথার উচ্চতায় লাফানো বল, ক্যারিবিয়ান আর অস্ট্রেলিয়ান পেসারদের শিকারভূমি। সংস্কারের পর নতুন ওয়াকা একটু নরম হয়েছে, ব্যাটসম্যানরা বাউন্ডারি পাচ্ছেন সহজে, কিন্তু সিমারদের জন্য গতি আর ক্যারি রয়ে গেছে। এই ম্যাচে সেটাই দেখা গেল—বল সিমারদের জন্য কথা বলেছে, আবার রিস্ট-স্পিনারের জন্যও কিছু ছিল। একটা উইকেট যখন দুই ধরনের বোলারের জন্যই দরজা খোলা রাখে, তখন ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ চলে যায় সেই দলের হাতে, যার হাতে দুই ধরনের অস্ত্র আছে। আর পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া? এই দলটাই সাম্প্রতিক যুগে শেফিল্ড শিল্ডের সবচেয়ে শক্তিশালী শক্তি, একাধিক শিরোপা জিতেছে, দলে আছে ক্যামেরন ব্যানক্রফট, স্যাম হোয়াইটম্যান, অ্যারন হার্ডি, জাই রিচার্ডসন, হিলটন কার্টরাইটের মতো আন্তর্জাতিক মানের ক্রিকেটার। কিন্তু এই ম্যাচে তাদের আসল প্রতিপক্ষ কুইন্সল্যান্ডের পেস আক্রমণ ছিল না—ছিল একটা ভাইরাস। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার ক্যাম্পে ছড়িয়ে পড়া গুরুতর অসুস্থতা টসের আগেই গুডউইনকে ছিটকে দিয়েছে, আর মারে নামের এক ক্রিকেটার পেয়েছেন অভিষেকের সুযোগ। হোয়াইটম্যানকে নামতে হয়েছে তিন নম্বরে। এটা শুধু একটা একাদশের পরিবর্তন নয়, এটা একটা দলের শরীরের ভেতরের ছন্দ নষ্ট হয়ে যাওয়া। এখন আসল কাজটা করা যাক—বল আর লেংথের ভাষায় কথা বলা, কারণ এই ম্যাচের প্রাণ সেখানেই। জেভিয়ার বার্টলেটের ফিগার ৩ উইকেট ৪১ রানে। সংখ্যাটা একা কিছু বলে না; প্রেক্ষাপট দিলে বলে। তিনি যে স্পেলটা করলেন, সেটাই পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার মেরুদণ্ড ভেঙেছে। অ্যারন হার্ডি ৩৩ রানে আউট হয়েছেন স্লিপে ক্যাচ দিয়ে, জাই রিচার্ডসন শূন্য রানে আউট হয়েছেন—নিকিং অফ। লাল বলের ক্রিকেটে সিমারের সবচেয়ে দামি গুণটা হলো ক্লাস্টার—একসাথে উইকেট নেওয়ার ক্ষমতা। যিনি একটা ওভারে একটা উইকেট নেন, তিনি ভালো; যিনি তিন ওভারে তিনটা নেন, তিনি দলকে ম্যাচে ফেরান। বার্টলেট সেই দ্বিতীয় শ্রেণির ক্রিকেটার, এবং সেটাই তাঁকে সিলেক্টরদের নজরে রাখে। আর একটা জিনিস যা স্কোরকার্ড কখনো দেখায় না—ফিল্ডিং। বার্টলেট স্লিপে ফ্যানিংয়ের ক্যাচটা নিয়েছেন কম উচ্চতার স্ন্যাপ ক্যাচ হিসেবে। টেস্ট দলের দরজায় টোকা দিতে হলে স্লিপে এই ধরনের ক্যাচই ভিন্নতা তৈরি করে। পেস বোলিং তো অনেকেই পারেন; ক্যাচ ধরার ধারওয়ালা স্লিপ ফিল্ডার সবাই হতে পারেন না। এই ছোট ছোট ধারণক্ষমতাগুলোই একজন সিমারকে 'বোলার' থেকে 'ম্যাচ-উইনার' বানায়। কুইন্সল্যান্ডের আক্রমণটার গঠনটাও খেয়াল করার মতো। নিউ-বল সিমে বার্টলেট, গ্যানন, কের—আর রিস্ট-স্পিনে মিচেল সুয়েপসন। একই দিনে দুই ধরনের হুমকি কাজ করেছে। সুয়েপসন এলিয়টকে এলবিডব্লিউ করেছেন স্লাইডারের বলে—অর্থাৎ উইকেটে সিমারদের জন্য যেমন ছিল, তেমনি রিস্ট-স্পিনারের জন্যও কিছু ছিল। লাল বলের ম্যাচে এমন দ্বিমুখী আক্রমণ প্রতিপক্ষের জন্য কঠিন, কারণ তখন ব্যাটসম্যানের সামনে কেবল পেসের হিসাব কষলেই চলে না, রিস্ট-স্পিনের ড্রিফটও মাথায় রাখতে হয়। বল হাতে অন্যদিকে আলবার্ট এস্তারহুইসেন পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার সেরা রিটার্ন পেয়েছেন, ৪ উইকেট ৪৩ রানে। কিন্তু সংখ্যাটার পেছনে একটা গল্প আছে। প্রথম দিনে তিনি ছিলেন এলোমেলো আর ব্যয়বহুল; দ্বিতীয় দিনের সকালে তিনি কুইন্সল্যান্ডের নিচের সারির ব্যাটসম্যানদের ছিন্নভিন্ন করে দিয়েছেন। তরুণ সিমারের জন্য এই দোদুল্যমানতা—একদিন খরচ, একদিন ধ্বংস—একটা স্পষ্ট সংকেত: প্রতিভা আছে, ধারাবাহিকতা এখনো আসেনি। ধারাবাহিকতাই একজন তরুণ পেসারকে ঘরোয়া বলয় থেকে জাতীয় বলয়ে নিয়ে যায়। আর ক্যাপ্টেন পিয়ারসন। ১৪৪ বলে ১০১ রান অপরাজিত—স্ট্রাইক রেট প্রায় ৭০। এটা টি-টোয়েন্টির দৌড় নয়, এটা সঙ্কট থেকে টেনে তোলার ধৈর্য। প্রথম সেশনে কুইন্সল্যান্ডের মোট ৪৯ রানের মধ্যে ৩৬ রান তাঁর ব্যাট থেকে এসেছে, যখন অন্য প্রান্তে উইকেট পড়ছিল। এই ইনিংসটা তাঁর ক্যারিয়ারের নবম প্রথম শ্রেণির সেঞ্চুরি, আর সেটা এসেছে তাঁর ১০০তম প্রথম শ্রেণির ম্যাচে। এই সংখ্যাটা কেবল ব্যক্তিগত গর্ব নয়, এটা একটা দীর্ঘ, ধৈর্যশীল ঘরোয়া উপস্থিতির সার্টিফিকেট। উইকেটকিপার-ক্যাপ্টেন হিসেবে লাল বলের ম্যাচে এতগুলো ম্যাচ টেনে নেওয়া মানে দলটার চরিত্রের একটা অংশ হয়ে ওঠা। এখানেই আমার একটা কথা মনে পড়ে। পিচ হলো একটা পাতা, আর প্রতিটা ডেলিভারি এমন একটা বাক্য যা আমরা কখনো শেষ করি না। পিয়ারসনের ১০১ রানটা ঠিক উল্টো দিকের প্রমাণ—তিনি বাক্য শেষ করেন, কিন্তু গল্পটা থেকেই যায়। এখন সেই জায়গায় আসি, যেখানে আমি সাবধানে কথা বলতে চাই, কারণ এখানেই সহজ পাঠ আর ভুল পাঠের মধ্যে সরু দাগটা পড়ে। সবচেয়ে বড় ফাঁদটা হলো—একটা ইনিংসের পারফরম্যান্সকে টেস্ট প্রস্তুতির প্রমাণ ভাবা। বার্টলেটের ৩-৪১ নিঃসন্দেহে শক্তিশালী। কিন্তু এটা একটা শেফিল্ড শিল্ড ইনিংস, একটা ম্যাচ, একটা স্পেল। এমন স্পেল দিয়ে কেউ 'টেস্ট রেডি' হয়ে যায় না; এটা একটা মামলার দিকে আরও শক্ত প্রমাণ যোগ করে। পার্থক্যটা গুরুত্বপূর্ণ: সংখ্যাটা সত্য, কিন্তু সংখ্যা থেকে টানা সিদ্ধান্তটা একটা লাফ। অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা আরও পাঁচজন সিমার আছেন, যাদের কেউ কেউ পুরো একটা মরশুম ধরে এমন স্পেল করে যাচ্ছেন। দ্বিতীয় বিষয়টা আরও সূক্ষ্ম, আর খুব কম আলোচনা হয়। এই ম্যাচে কুইন্সল্যান্ড যে সাফল্য পেয়েছে, সেটা আংশিকভাবে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার ভাইরাসের দান। একটা ছিটকে পড়া ক্রিকেটার, একটা জোরপূর্বক অভিষেক, তিন নম্বরে নিয়ে আসা একটা ব্যাটসম্যান—এগুলো ম্যাচ-দিনের কাঠামোকে নড়িয়ে দেয়। এর মানে এই নয় যে বার্টলেট বা কুইন্সল্যান্ডের কৃতিত্ব কম; এর মানে হলো—এই পারফরম্যান্সকে যদি তুমি পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার স্বাভাবিক শক্তির সাথে সরাসরি তুলনা করো, তাহলে তুমি বাড়িয়ে বলছ। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার আসল প্রথম একাদশ এখানে পুরোপুরি মাঠে নামেনি। তৃতীয়টা—ফলো-অনের অঙ্ক। চার দিনের ম্যাচে ফলো-অনের সীমা ১৫০ রান পিছিয়ে থাকা। কুইন্সল্যান্ড এগিয়ে ১৪৯ রানে, মানে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া ইতিমধ্যেই সেই সীমা এক রানে পেরিয়ে গেছে। খুব কম মানুষ এই এক রানের দিকে তাকায়, অথচ এখানেই দ্বিতীয় দিনের গোটা কৌশলগত গল্পটা লুকিয়ে আছে। কুইন্সল্যান্ড দাপটের খুব কাছাকাছি, কিন্তু দাপটটা এখনো ছোঁয়া হয়নি। আরও একটা দিক—জাই রিচার্ডসন শূন্য রানে আউট। একজন পেসারের জন্য এই শূন্য কেবল ব্যাটিং ফর্মের সংকেত নয়; তার বারবার ফিরে আসা চোটের ইতিহাসের আলোকে এটা আরও উদ্বেগের। ব্যানক্রফটের ১৬ রানও তেমনই—টেস্ট থেকে বাদ পড়া এক ওপেনারের জন্য 'রূপান্তরের' গল্পটা এখনো অসমাপ্ত। স্যাম ফ্যানিংয়ের ৬৪ রান ছিল পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার দিনের একমাত্র উজ্জ্বল আলো, যেটা দেখিয়ে দেয় দলটার সমস্যা প্রতিভার নয়, সঙ্কটের। এই তথ্যগুলো মূল রিপোর্টে নেই, কিন্তু সিলেক্টররা নিঃসন্দেহে সেগুলো আলাদা খাতায় লিখে রাখবেন। আর একটা ব্যাপার—এই ম্যাচ নিয়ে বাইরের কোনো শোরগোল নেই। আইপিএলের নিলাম, তারকাদের বিনিময়, ফ্যানদের হাইপ—এসবের সাথে শেফিল্ড শিল্ডের সম্পর্ক শূন্যের কাছাকাছি। এখানে শোরগোল কম, কিন্তু সংকেত বেশি। যারা পেশাদারভাবে ক্রিকেট দেখেন—সিলেক্টর, কোচ, স্কাউট—তাদের কাছে এই দুই দিনের খেলা এক টুকরো বিশুদ্ধ তথ্য। এই ম্যাচের বাজার মূল্য কম, কিন্তু দীক্ষা-মূল্য উঁচু। তাহলে এই দুই দিনের খেলা আমাদের কী বলে যায়? এটা একটা কম-শোরগোল, উচ্চ-সংকেতের ঘরোয়া রিপোর্ট। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার ক্যাম্পে ছড়ানো অসুস্থতা এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় অনানুষ্ঠানিক ঘটনা, আর সেটাই কুইন্সল্যান্ডের আপাত-শ্রেষ্ঠত্বকে একটু অস্পষ্ট করে দেয়। বার্টলেটের স্পেল আর পিয়ারসনের সেঞ্চুরি—দুটোই সত্য, দুটোই সুন্দর, কিন্তু দুটোই এক ম্যাচের ফ্রেমে বন্দি। আগামী কয়েক সপ্তাহে যদি বার্টলেটের নাম টেস্ট দলে ওঠে, তখন এই রিপোর্টটা হয়ে যাবে 'সংকেতটা তো সেখানেই ছিল'—একটা পিছন থেকে গড়া গল্প। আর যদি না ওঠে, তাহলেও শিক্ষাটা একই থাকে: ধারাবাহিকতাই আসল দরজা। আমার কাছে আসল শিক্ষাটা হলো ধৈর্যের। রেড-বলের ঘরোয়া ক্রিকেট ঠিক সেই জায়গা, যেখানে কেউ হঠাৎ তারকা হয় না—সে ধীরে ধীরে তৈরি হয়। শেফিল্ড শিল্ডের এই ওয়াকা ইনিংসটা তাই কোনো মহিমান্বিত মুহূর্ত নয়; এটা একটা কাজ চলছে, একটা ভিত্তি গড়া। আর ভিত্তির সৌন্দর্য এই যে, তা আপনি সাথে সাথে দেখতে পান না—তাকে সময় দিতে হয়। খুলনায় সন্ধ্যা নামলে আমি প্রায়ই ভাবি, পার্থের এই উইকেটগুলো কতজন অচেনা ক্রিকেটারকে টেস্টের দরজায় দাঁড় করিয়ে দেয়। সেখান থেকে কেউ কেউ ঢুকে পড়েন, কেউ দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থেকে যান বছরের পর বছর। এই ম্যাচের তরুণ সিমারকে নিয়ে প্রশ্নটা তাই এখনো খোলা—একটা ইনিংস কি একটা ক্যারিয়ারের দরজা খুলে দিতে পারে, নাকি দরজাটা খোলে কেবল ধারাবাহিকতা? উত্তরটা মাঠে লেখা হয়, একটা বলের পর আরেকটা বল ফেলে।